ACCION INMUNOESTIMULANTE
DE LA UNCARIA TOMENTOSA
("UÑA DE GATO")


Federico R. León, Ph.D. y Fernando Cabieses, MD, Dr. Biol., F.A.C.S.

Una planta usada en la medicina tradicional de la Amazonía peruana, la U.tomentosa, más cono-cida como "uña de gato", llama la atención por la diversidad de sus aplicaciones terapéuticas.

La Planta y sus Usos

Esta rubiácea tiene muy poca toxicidad aun en dosis masivas y se diferencia de otras Uncarias por su mayor eficacia anti-inflamatoria. Los indios asháninkas del Perú hierven en agua durante una hora la corteza de su tallo y toman el extracto a lo largo del día (alrededor de 1 litro diario hasta que los síntomas desaparecen). Esta y otras modali-dades de uso de la planta (micro-pulverizado, deshidratado, extracto liofilizado) se han popularizado recientemente en el Perú, Europa, y Estados Unidos. La Figura 1 presenta un listado de sus aplicaciones medi-cinales actuales. La diversidad de usos supera a la de los remedios tradicionales más recono-cidos por sus bondades terapéuticas (pau d' arco, echinacea, sello de oro, astrágalo, Ar-temisia annua, ginseng, varios hongos).

Hipótesis Explicatorias

¿Cómo explicar la diversidad de aplicaciones terapéuticas de la U. tomentosa? Desde luego, se puede concebir un exceso de entusiasmo por parte de los usuarios y terapeutas que ven en la uña de gato un portento de la naturaleza. Los atributos medicinales de la planta que han sido documentados directamente en investigaciones biomédicas in vitro e in vivo incluyen sólo (a) acciones antimutagénicas y anti-tumorales promisorias (León y Cabieses, 1995a) y (b) un efecto antiinflamatorio poderoso (León y Cabieses, 1995b). Pero el que no se haya evaluado aún directamente los restantes efectos clínicos no prueba que no existen. Maxwell (1990) propuso una idea interesante: que si la uña de gato tiene una acción inmunoestimulante muy potente y de amplio rango, ella podría manifestarse en diferentes áreas clínicas. Si esto fuera así, se justificaría la diversidad de usos. Este artículo revisa las evidencias científicas pertinentes a la hipótesis inmunitaria.

Estimulación Inespecífica

El sistema inmune está compuesto por ele-mentos altamente organizados que interceptan y destruyen las sustancias invasoras (toxinas, bacterias, virus, células tumorales, alergenos, tejidos muertos, coágulos, desperdicios). Los fagocitos (neutrófilos, eosinófilos, monocitos) son leucocitos que responden a la invasión de manera inespecífica, envolviendo y devorando cualquier elemento extraño presente en la sangre o en los fluidos intersticiales (fagocito-sis). Al activarse, los monocitos crecen y se convierten en macrófagos.

Wagner y cols. (1985) presentaron ex-perimentos in vitro que demuestran el efecto estimulante tanto de extractos enteros como de alcaloides aislados de la U. tomentosa sobre la fagocitosis a cargo de neutrófilos y macrófagos de la sangre. Los incrementos medios en el test granulocítico de Brand-Tympner y el test de luminiscencia química de Allen fueron del orden del 30% al 40%.

Otros hallazgos suyos, a base del test del aclaramiento del carbón de Biozzi, son particularmente relevantes a este artículo por tratarse de pruebas in vivo y por demostrar las virtudes de los extractos totales de la [planta. Este test evalúa la actividad fagocitósica de macrófagos tisulares del sistema retículo-endotelial frente a partículas de carbón inyectadas intravenosamente en animales. Como se muestra en la Figura 2, los alcaloides y las catequinas de la U. tomentosa exhibieron efectos negativos o neutros. En cambio, tanto su combinación (Alc. + Cateq.) como el extracto total de la uña de gato (similar al medicamento asháninka) activaron sustancialmente la fagocitosis. Al igual que en el caso del efecto antiinflamatorio (Aquino y cols., 1991), se demostró aquí que los extractos totales de la U. tomentosa son inmunoestimulantes más eficaces que los componentes aislados. Hay, pues, evidencias científicas de una acción inmunoestimulante inespecífica de la uña de gato.

Efectos Específicos

Los linfocitos son leucocitos que transitan entre vasos sanguíneos y tejidos linfáticos desarrollando acciones orientadas a objetivos específicos. Los linfocitos B producen anticuerpos llamados inmunoglobulinas. Los linfocitos T se dividen en células "asesinas" que atacan antígenos específicos, celulas "ayudantes" que activan a los linfocitos B y a los fagocitos, y células "supresoras" que balancean el sistema.

Hay evidencias de que la U. tomentosa tiene efectos inmunoestimulantes específicos:

En un estudio in vitro del efecto sobre cuatro bacterias, Blais (1992) comparó un ex-tracto liofilizado de U. tomentosa y Allium sativum (ajo) con uno de A. sativum solo. Como se aprecia en la Figura 3, el combina-do inhibió fuertemente (90%) el crecimiento de Echerichia coli y sólo medianamente (50%) el de los otros organismos (Salmonella typhimurium, Listeria innocua, Listeria monocytogenes); el A. sativum fue inactivo.

Aquino y cols. (1989) mostraron el efecto inhibitorio de cada glicósido de ácido quinóvico que contiene la U. tomentosa con-tra la infección por el virus de la estomatitis vesicular; sin embargo, la mayoría de los gli-cósidos fueron inactivos contra el rinovirus tipo 1B.

Keplinger (1982) reportó que la U. tomentosa incrementa el nivel de inmunoglobulina en pacientes con cáncer. De otro lado, Huber (1985), quien investigó la influencia de un extracto liofilizado de U. tomentosa sobre la proliferación espontánea de tumores hemopoiéticos humanos, pudo verificar efectos inhibitorios dependientes de la dosificación en algunos tumores (leucemia K562) pero no en otros (linfoma Rajj, plasmocitoma U266).

Estos hallazgos dan un apoyo calificado a la hipótesis que se refiere al amplio radio inmunitario de la U. tomentosa. La planta parece movilizar eficazmente al sistema inmune contra algunas bacterias, algunos virus, y algunos tumores; su eficacia contra otras bacterias, virus, y tumores puede ser menor o inexistente.

Comentario

Las evidencias revisadas apoyan parcialmente la explicación de Maxwell (1990) pues (a) sugieren que, gracias a su amplia y potente acción inmunoestimulante, la uña de gato puede tener efectos terapéuticos sobre diversas enfermedades, pero (b) también señalan límites. Parece improbable que la acción inmunitaria por sí sola pueda dar cuenta de todas las alegadas bondades medicina-les de la planta. Ello, sin embargo, no contradice a priori las aplicaciones terapéuticas mencionadas por Jones (1994) y Steinberg (1994). Basta conocer los cerca de 70 fitocomponen-tes de la U. tomentosa citados por Duke (1992a, 1992b, 1994) y tomar en cuenta las demostra-das propiedades biológicas de ellos para reconocer la posibilidad de que la planta en verdad posea muchas de las virtudes medicinales que se le atribuyen. La credibilidad de estas atribu-ciones, sin embargo, se agotará en la medida que no emerjan pronto evidencias clínicas positivas reportadas rigurosamente, sindrome por sindrome.

Referencias

Aquino, R., De Simone, F., Pizza, C., Conti, C., y Stein, M. L. (1989). Plant metabolites, structure and antiviral activity of quinovic acid glycosides from Uncaria tomentosa and Guettarda platypoda. Journal of Natural Products 52, 679-685.

Aquino, R., De Feo, V., De Simone, F., Pizza, C., y Cirino, G. (1991). Plant metabolites, new compounds, and antiinflammatory activity of Uncaria tomentosa. Journal of Natural Products 54, 453-459.

Blais, B. W. (1992). "Algunos experimentos preliminares de las propiedades antibacteriales del extracto acuoso de Uncaria tomentosa (uña de gato) y de Allium sativum (ajo)." Ottawa, Canada Department of Agriculture. (Draft)

Duke, J. A. Ed. (1992a). CRC handbook of biologically active phytochemicals and their bioactivities. Boca Raton, FL: CRC Press.

Duke, J. A. Ed. (1992b). CRC handbook of phytochemical constituents in GRAS herbs, plant foods and medicinal plants. Boca Raton, FL: CRC Press.

Duke, J. A. (1994). "Uña de gato (uncaria spp.): Possible alternative to coca?". Washington, DC: US Department of Agriculture. (Draft)

Huber, C. (1985). "La influencia de los extractos de Uncaria en algunas funciones linfocíticas, en la fagocitosis de granulocitos y en el crecimiento in vitro de tumores hemopoiéticos humanos." Innsbruck, Austria: Tesis, Departamento de Inmunobiología Clínica, Clínica Universitaria. (Traducción española.)

Jones, Kenneth. (1994) Uña de Gato: Life-giving vine of Peru. The American Herb Association Quarterly Newsletter, Vol. X, Issue 3, p. 4.

Keplinger, K. (1982) Cytostatic, contraceptive, and antiinflamatory agents from Uncaria tomentosa. PTC Int. Appl. WO 82 01 130, Austria.

León, F. R., y Cabieses, F. (1995a). Relevancia de la Uncaria tomentosa ("Uña de Gato") para la prevención y trata- miento del cáncer. Boletín del Instituto Nacional de Medicina Tradicional (Ministerio de Salud del Perú), Abril.

León, F. R., y Cabieses, F. (1995b). Efecto antiinflamatorio de la Uncaria tomentosa ("Uña de Gato"). Boletín del Instituto Nacional de Medicina Tradicional (Ministerio de Salud del Perú), Mayo.

Maxwell, N. (1990). Witch-doctor's apprentice: Hunting for medicinal plants in the Amazonian, 3rd. ed. New York: Citadel Press.

Steinberg, P. N. (1994) Uncaria tomentosa ("cat's claw"). Wonder herb from the Amazon. New Editions Health World, 40-45.

Wagner, H., Kreutzkamp, B., y Jurcic, K. (1985). Die Alkaloide von Uncaria tomentosa und ihre Phagozytose- steigernde Wirkung. Planta Medica, 419-423.